Independientemente de cómo se utilice la fibra oscura en el futuro, es innegable que la asombrosa cantidad de cable no utilizado ofrece una serie de interesantes posibilidades en términos de capacidad de red dedicada.

La fibra oscura es un término que se utiliza para describir el cable de fibra óptica que no se utiliza en ese momento. La cantidad de fibra no utilizada, es muy alta. Esto contrasta con el cable de fibra óptica activo, a menudo denominado cable iluminado.

En el pasado, la fibra oscura prácticamente nunca se vendía. Las empresas de telecomunicaciones lo consideraban su principal activo y venderlo sería similar a vender su negocio. Sin embargo, debido a un exceso increíble en el mercado, vender el cable se ha vuelto extremadamente viable y ahora es una práctica de muchas de las principales empresas de telecomunicaciones.

La gran cantidad de fibra oscura disponible permite a los bancos, universidades y otras instituciones invertir en redes de fibra óptica a un precio accesible.

A finales de la década de 1990, las empresas de telecomunicaciones crearon enormes cantidades de fibra óptica. La economía de escala es particularmente significativa en la construcción de redes de fibra óptica, donde gran parte del costo está asociado con la construcción física de los conductos, mientras que la cantidad real de cable es un costo mínimo. Además, el auge de las puntocom de la década de 1990 llevó a muchas empresas de telecomunicaciones a anticipar un mercado futuro mucho más grande del que realmente existiría, lo que las impulsó a construir redes masivas. La tecnología de multiplexación por división de longitud de onda (WDM), desarrollada a mediados de la década de 1980 y de uso generalizado a fines de la década de 1990, aumentó drásticamente la cantidad de datos que podía transportar un cable de fibra óptica, reduciendo aún más la necesidad de cable.

El exceso de oferta de fibra oscura ha reducido los precios a niveles en los que muchas empresas que tradicionalmente alquilan o alquilan cables iluminados encuentran práctico comprar cables no utilizados al por mayor y activarlos. Las instituciones bancarias, en particular, que tienen enormes necesidades de tráfico e infraestructura, encuentran cada vez más rentable poseer sus propias redes.

Las universidades también están comprando fibra oscura en cantidades nunca antes vistas, creando sus propias redes. Con literalmente cientos de miles de millas de fibra oscura colocadas a fines de la década de 1990, es probable que el mercado exista durante algún tiempo.

Muchas personas esperan que esta abundancia brinde una oportunidad única para grupos educativos y de investigación que de otro modo no podrían permitirse sus propias redes. Algunos imaginan un sistema en el que las universidades están en redes independientes, vinculadas entre sí y a Internet. Otros ven un gran potencial en conectar a los físicos de partículas directamente de sus instituciones de investigación a reactores masivos como el Stanford Linear Accelerator Center (SLAC) o el Large Hadron Collider (LHC) en el CERN.